Conduire par faible luminosité présente un risque d'accident important en raison des limitations biologiques de l'œil humain, dont la vision est fortement réduite dans ces conditions. Cependant, il existe des dispositifs conçus pour minimiser les effets de la faible luminosité, tels que les phares qui, grâce à un éclairage artificiel, améliorent la visibilité de la route et des objets. Il existe également des solutions plus sophistiquées qui, sans remplacer l'éclairage classique, améliorent encore le champ de vision du conducteur. Parmi celles-ci figurent les caméras à capteurs infrarouges et thermiques, qui permettent la vision nocturne.

Ces systèmes utilisent deux types de technologies : les caméras infrarouges et thermiques, qui permettent de détecter les objets, les personnes et les animaux jusqu’à 160 mètres de distance.

Les caméras infrarouges utilisent un capteur standard, similaire à ceux utilisés au quotidien. Cependant, le filtre bloquant la lumière infrarouge naturelle est supprimé et des illuminateurs infrarouges (comme ceux présents autour de l'objectif des caméras de sécurité domestiques) sont ajoutés afin d'améliorer la capacité de détection des objets.

Les caméras thermiques utilisent des capteurs qui détectent les rayonnements thermiques, tels que les ondes radio, les rayons X, la lumière infrarouge, etc.

En 2000, Cadillac fut le premier constructeur automobile à utiliser un système de vision nocturne sur un véhicule de série. La Cadillac Deville était équipée d'une caméra thermique intégrée à la calandre et projetait des images sur le pare-brise, une innovation majeure pour l'époque.

Toyota a été le premier constructeur automobile à appliquer la technologie infrarouge à un véhicule produit en série en 2002 avec le Toyota Landcruiser Cygnus et le Lexus LX470 (la division de luxe de la marque).

Par la suite, d'autres constructeurs automobiles ont développé et intégré cette technologie. Aujourd'hui, elle est proposée sur les modèles les plus luxueux de marques telles que Mercedes-Benz, BMW, Cadillac, Lexus, Toyota, Honda, Audi, entre autres.

Cette vidéo montre le système en fonctionnement :

Cette technologie n'est actuellement présente que dans les véhicules de luxe et est rare dans le pays, mais avec le temps, comme d'autres systèmes de pointe dans l'industrie automobile, le produit devrait devenir plus populaire et être proposé dans des voitures moins chères.

Pour ceux qui souhaitent un tel système, il est possible de l'acheter et de l'installer indépendamment dans la voiture, comme pour les caméras et capteurs de recul. Il est important de noter qu'il s'agit d'un système auxiliaire et qu'il ne doit jamais être utilisé comme principal dispositif d'affichage de la route, notamment dans les véhicules qui projettent l'image sur le tableau de bord.