Cuando los anuncios de coches mencionan la transmisión de un nuevo modelo de vehículo, ¿sabes qué significa o cuáles son sus ventajas? Los sistemas de transmisión se dividen en tres tipos: manual, automatizada y automática. A continuación, analizaremos con más detalle lo que ofrece cada tipo.

La transmisión manual sigue siendo, sin duda, el tipo de transmisión más común en los vehículos brasileños. Este tipo de transmisión es el sistema más básico que tenemos. La potencia del motor se transmite, a través del embrague, al eje de transmisión, que a su vez transmite la potencia, a través de engranajes, hasta que llega a las ruedas. En los vehículos equipados con este tipo de transmisión, los cambios de marcha los realiza manualmente el conductor (de ahí el nombre de transmisión manual), quien presiona el pedal del embrague y cambia de marcha en la caja de cambios. La gran ventaja de la transmisión manual es su bajo costo en comparación con otras. Un vehículo equipado con transmisión manual suele tener una diferencia significativa de precio en comparación con el mismo vehículo equipado con transmisión automática. En términos de consumo de combustible, lo que perjudica a la transmisión manual es la gran variación en el régimen del motor a la que lo sometemos.

Las transmisiones automatizadas transmiten el par motor y la potencia del motor exactamente igual que las transmisiones manuales, con embragues y marchas, pero no requieren que el conductor cambie de marcha manualmente. El accionamiento del embrague y los cambios de marcha los realiza un componente llamado ECU (Unidad de control electrónico) que toma lecturas de rotación y par y, basándose en ellas, interpreta cuándo cambiar de marcha. La ECU genera entonces una orden electrónica para el sistema hidráulico (que también puede ser neumático), que activa el embrague y cambia de marcha sin necesidad de que el conductor lo haga.

Los sistemas de transmisión automatizada suelen recibir el nombre de sus desarrolladores, como iMotion de Volkswagen, Powershift de Ford, Dualogic de Fiat o Easy-R de Renault, entre otros. El principio de funcionamiento de todos estos sistemas es el mismo, salvo algunas pequeñas peculiaridades. Entre estas, podemos mencionar Powershift, que utiliza doble embrague (y eje de entrada doble en la transmisión), también llamado caja de cambios DCT (Transmisión de Doble Embrague). En la caja de cambios DCT, un embrague se encarga de las marchas pares y otro de las impares. Así, cuando se engrana la primera marcha y el embrague de las impares transmite el par, la ECU hace que el sistema hidráulico engrane la segunda, ya que el embrague de las pares está desacoplado. La AMT está creciendo significativamente en el mercado automotriz debido a su versatilidad, que combina la economía y el bajo costo de la transmisión manual con la comodidad de no tener que cambiar de marcha manualmente en la transmisión automática.

La transmisión automática utiliza un sistema diferente para transmitir la potencia a las transmisiones mencionadas anteriormente. A diferencia de la transmisión manual y la automática, esta no utiliza embrague. En su lugar, se utiliza un componente llamado convertidor de par, que transmite la potencia del motor a la caja de cambios. La caja de cambios, por otro lado, tiene dos variantes principales para la transmisión automática: la convencional, que consta de... sistemas planetarios acoplados en serie, y el CVT (Transmisión continuamente variable), que está formada por dos poleas de diámetro variable interconectadas por una correa. En teoría, se puede decir que en la CVT hay infinitos engranajes.

Las desventajas de este tipo de transmisión que cabe destacar son dos: el precio y el consumo de combustible. Al ser un sistema más complejo, con componentes más sofisticados, la transmisión automática suele encarecer los vehículos en comparación con los equipados con transmisión manual o automática. En cuanto al consumo, a pesar de optimizar el punto de funcionamiento del motor, la transmisión automática se ve afectada por el convertidor de par, un componente que disipa la potencia del motor. En el caso de la transmisión CVT, la fricción de la correa con las poleas disipa aún más potencia, y normalmente, esta disipación se acentúa porque la correa utilizada en la CVT es de acero. La principal ventaja de la transmisión automática es la comodidad. Los cambios de marcha, además de no ser realizados por el conductor, son prácticamente imperceptibles.